Edificata durante il pontificato di Papa Liberio (352-366) che la dedicò al culto della Madonna. Secondo la tradizione, la Madonna gli apparve in sogno suggerendogli di erigere una basilica in un luogo che sarebbe stato indicato miracolosamente. Così quando la mattina del 5 agosto un'insolita nevicata imbiancò l'Esquilino, il Pontefice avrebbe tracciato nella neve il perimetro della nuova basilica.
La basilica mostra vari stili architettonici, dal paleocristiano al barocco.
L'intero edificio è stato restaurato e ristrutturato nel corso del Settecento, quindi la facciata e gran parte degli interni risalgono a quel periodo. Nonostante ciò la chiesa conserva il campanile, alcuni mosaici e pavimenti marmorei di epoca medievale e alcune colonne ioniche di altri antichi edifici romani, oltre a splendidi mosaici del V secolo.
La decorazione del soffitto è stata conservata dal periodo rinascimentale, mentre le cupole e le cappelle appartengono all'epoca barocca. Probabilmente l'aspetto più sorprendente della Basilica di Santa Maria Maggiore sono le diverse parti appartenenti a periodi storici così diversi. La Basilica racchiude al suo interno le tappe più importanti dell'arte cristiana a Roma.
Questa visita con accompagnatore vi permetterà di visitare la Loggia delle Benedizioni, la Sala dei Papi e Scala del Bernini, aree della basilica non sempre accessibili al pubblico.
La basilique abrite l'icône mariale la plus importante, la Salus Populi Romani.
La tradition attribue l'image à Saint Luc, évangéliste et patron des peintres.
L'icône est particulièrement chère à la piété populaire et étroitement liée à l'identité de Rome et de ses papes. Le Pape François place ses voyages apostoliques sous la protection des Salus, qu'il visite habituellement avant son départ et après son retour. Ce faisant, il rappelle une tradition des Jésuites qui, depuis les origines de la Compagnie de Jésus, promouvaient le culte et distribuaient des copies de l'icône dans le monde entier.
À la demande du pape Pie IX (1846-78), l'architecte romain Virginio Vespignani a réalisé la Confession (1861-64) placée devant l'Autel Papal. Vespignani a utilisé environ soixante-dix types de marbre différents, provenant pour la plupart de fouilles contemporaines à Rome et à Ostie.
La Confessio fait référence à l'importance de Sainte Marie Majeure en tant que Bethléem de l'Occident et Basilique de Noël de Rome.
Depuis le pontificat de Théodore (642-649), originaire de Jérusalem, elle était également appelée Sainte Marie "ad Praesepem". Ce titre fait référence aux cinq tiges de bois de sycomore (ficus sycomorus) qui faisaient partie de la crèche dans laquelle l'enfant Jésus a été déposé. Elles sont conservées dans un reliquaire en cristal de roche, conçu par Giuseppe Valadier (1802) sous la forme d'un berceau.
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Sous le pontificat de Nicolas IV (1288-92), Sainte Marie Majeure connut une véritable floraison artistique. Il confia la direction des mosaïques de l'abside à Jacopo Torriti.
Dans la partie inférieure, des scènes de la vie de Marie sont représentées: l'Annonciation, la Dormition, l'Adoration des Mages et la Présentation de Jésus au Temple.
Dans le registre supérieur, inspiré d'une iconographie courante en France, Marie est représentée au moment de son couronnement. Le couple est entouré de part et d'autre de huit anges, d'un séraphin et des saints François, Pierre et Paul (à gauche), Jean-Baptiste, Jean l'Évangéliste et Antoine de Padoue (à droite).
L'imposante façade, conçue par l'architecte Ferdinando Fuga, crée une véritable scène pour admirer toute la place et les mosaïques de Filippo Rusuti (vers 1300), qui racontent l'histoire de la fondation de la basilique. Dans la nuit du 5 août 358, la Vierge apparaît en rêve à un patricien romain et à son épouse, leur promettant qu'elle réaliserait leur souhait d'enfant grâce à un miracle.
Le couple est allé rendre visite au pape Libère, qui a révélé qu'il avait fait le même rêve. En prenant congé, le couple trouva une partie de l'Esquilin couverte de neige. Le Pape a tracé le périmètre sur lequel le couple construirait l'Église avec son personnel pastoral.
La consécration de la basilique actuelle a eu lieu le jour du miracle, le 5 août, et chaque année ont lieu des célébrations solennelles avec une pluie de pétales blancs qui tombent du plafond au-dessus du maître-autel.
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La Porte Sainte, située sur le côté gauche du portique, évoque les Jubilés qui ont lieu à Rome depuis 1300 (tous les cinquante ans, et depuis 1470 tous les vingt-cinq ans).
L'œuvre en bronze, exécutée en 2000, représente un symbole de réconciliation avec Dieu et un nouveau départ. Ses portes seront réouvertes à l'occasion de l'Année Sainte 2025.
Sous le pontificat de Léon XII (1823-1829), la chapelle du chœur d'hiver fut transformée par Giuseppe Valadier en baptistère. Pour cet environnement, le pontife a fait don d'un bassin, utilisé comme fonts baptismaux, en porphyre rouge, qui a été mis en valeur par la balustrade en marbre qui l'entoure.
La Salle des Papes est la salle la plus représentative du grand projet architectural voulu par le Pape Paul V (1605-1621).
La salle constitue une sorte de Panthéon des personnages illustres qui y sont liés: l'archiprêtre San Carlo Borromeo, les cardinaux, les papes et la famille royale d'Espagne, le roi d'Espagne étant le Protocanon du Chapitre.
L'élégant escalier en colimaçon, dit "de Gian Lorenzo Bernini", est en travertin et relie les cinq niveaux du bâtiment à la Nouvelle Sacristie. Elle symbolise le voyage de l'homme de la terre au ciel, de l'obscurité à la lumière.
La Sala dei Papi è la sala più rappresentativa dell’ampio progetto architettonico voluto dal Papa Paolo V (1605-1621).
La sala costituisce una sorta di Pantheon dei personaggi illustri ad essa legati: l’Arciprete San Carlo Borromeo, Cardinali, Papi e la famiglia reale di Spagna, essendo il Re spagnolo Protocanonico del Capitolo.
