Edificata durante il pontificato di Papa Liberio (352-366) che la dedicò al culto della Madonna. Secondo la tradizione, la Madonna gli apparve in sogno suggerendogli di erigere una basilica in un luogo che sarebbe stato indicato miracolosamente. Così quando la mattina del 5 agosto un'insolita nevicata imbiancò l'Esquilino, il Pontefice avrebbe tracciato nella neve il perimetro della nuova basilica.
La basilica mostra vari stili architettonici, dal paleocristiano al barocco.
L'intero edificio è stato restaurato e ristrutturato nel corso del Settecento, quindi la facciata e gran parte degli interni risalgono a quel periodo. Nonostante ciò la chiesa conserva il campanile, alcuni mosaici e pavimenti marmorei di epoca medievale e alcune colonne ioniche di altri antichi edifici romani, oltre a splendidi mosaici del V secolo.
La decorazione del soffitto è stata conservata dal periodo rinascimentale, mentre le cupole e le cappelle appartengono all'epoca barocca. Probabilmente l'aspetto più sorprendente della Basilica di Santa Maria Maggiore sono le diverse parti appartenenti a periodi storici così diversi. La Basilica racchiude al suo interno le tappe più importanti dell'arte cristiana a Roma.
Questa visita con accompagnatore vi permetterà di visitare la Loggia delle Benedizioni, la Sala dei Papi e Scala del Bernini, aree della basilica non sempre accessibili al pubblico.
In der Basilika befindet sich die bedeutendste Marienikone Roms, die Salus Populi Romani.
Die Tradition schreibt das Bild dem Hl. Luca, Evangelisten und Schutzpatron der Maler zu.
Die Ikone ist der Volksfrömmigkeit besonders wichtig und so eng mit der Identität Roms und seiner Päpste verbunden.
Papst Franziskus stellt seine Apostolischen Reisen immer unter den Schutz der Salus, der er gewöhnlich vor und nach seinen Reisen einen Besuch abstattet.
Damit folgt er einer Tradition der Jesuiten, die seit den Anfängen der Gesellschaft Jesu den Kult gefördert und Kopien der Ikone in der ganzen Welt verteilt haben.
Im Auftrag von Papst Pius IX. (1846-78) schuf der römische Architekt Virginio Vespignani die Confessio (1861-64), die vor dem Papstaltar steht. Vespignani verwendete etwa siebzig verschiedene Marmorsorten, die zumeist aus Ausgrabungen in Rom und Ostia stammten. Die Confessio unterstreicht die Bedeutung von Santa Maria Maggiore als Bethlehem des Westens und Roms Weihnachtsbasilika.
Seit dem Pontifikat Theodors I. (642-649), wurde die Basilika auch Sancta Maria "ad Praesepem“ genannt. Der Name bezieht sich auf die fünf Latten aus Ahornholz, der Teil der Krippe waren, in die man das Jesuskind gelegt hatte. Heute sind in einem Reliquiar aus Bergkristall aufbewahrt, das Giuseppe Valadier (1802) in Form einer Wiege entworfen hat.
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Unter dem Pontifikat von Nikolaus IV. (1288-92) erlebte Santa Maria Maggiore eine wahre künstlerische Blüte. Der Pontifex betraute Jacopo Torriti mit den Mosaikarbeiten in der Apsis.
Im unteren Bereich sehen wir Szenen aus dem Leben Marias: die Verkündigung, die Dormitio, die Anbetung der Heiligen Drei Könige und die Darstellung Jesu im Tempel.
Im oberen Bereich wird Maria im Moment ihrer Krönung dargestellt. Christus und Maria werden auf beiden Seiten von acht Engeln und einem Seraph flankiert; um sie herum der hl. Franziskus, Petrus und Paulus (links), Johannes der Täufer, Johannes der Evangelist und Antonius von Padua (rechts).
Die imposante Fassade, die der Architekt Ferdinando Fuga für die Marienbasilika entworfen hat, stellt eine echte „Bühne“ dar, von der aus man den gesamten Platz und die Mosaiken des Filippo Rusuti (um 1300) bewundern kann. Sie erzählen die Gründungsgeschichte der Basilika: In der Nacht des 5. August 358 erschien die Jungfrau Maria dem römischen Patrizier und seiner Frau im Traum. Er versprach ihnen, dass er ihren Wunsch nach einem Kind durch ein Wunder erfüllen würde.
Daraufhin suchte das Paar Papst Liberius auf, der ihnen offenbarte, denselben Traum gehabt zu haben. Am nächsten Morgen war ein Teil des Esquilin-Hügels schneebedeckt. Der Papst zeichnete mit seinem Stab die Umrisse nach, nach denen das Paar eine von der Muttergottes gewollte Kirche errichten sollte.
Die Weihe der heutigen Basilika find am Jahrestag des Schneewunders statt: dem 5. August. Jedes Jahr findet feierlichen Zeremonien statt, deren ein Regen aus weißen Blütenblättern bildet, die von der Decke der Basilika auf den Hauptaltar herunterfallen.
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Die Heilige Pforte, die sich links vom Portikus befindet, erinnert an die Heiligen Jahre, die seit 1300 in Rom gefeiert werden.
Das im Jubiläumsjahr 2000 geschaffene Bronzewerk steht für die Versöhnung mit Gott und den Neuanfang. Seine Türen werden im Heiligen Jahr 2025 wieder geöffnet werden.
Zur Zeit des Pontifikats von Leo XII. (1823-29) wurde der Winterchor von Giuseppe Valadier in ein Baptisterium umgewandelt. Für diesen Raum stiftete der Pontifex ein Becken aus rotem Porphyr, das als Taufbecken diente und von einer Marmorbalustrade eingerahmt wird.
Die elegante Wendeltreppe, die sogenannte Von „Gian Lorenzo Bernini“,besteht aus Travertinstein und verbindet die fünf Ebenen des Gebäudes mit der Neuen Sakristei. Die Treppe symbolisiert den Weg des Menschen von der Erde zum Himmel, von der Dunkelheit zum Licht.
Der Saal der Päpste ist der repräsentativste Raum des umfangreichen Architekturprojekts, das Papst Paolo V. (1605-1621) in Auftrag gegeben hatte
Der Saal stellt eine Art Pantheon der illustren, mit der Basilika verbundenen Persönlichkeiten dar: der Erzpriester Karl Borromäus Kardinäle, Päpste und die spanische Königsfamilie,weil der spanische König Protokanoniker des Kapitels ist.
